Willem II staat na het zwaarbevochten 1-1 gelijkspel tegen SC Cambuur voor een voldongen feit: het heeft (rechtstreekse) handhaving niet meer in eigen hand. Enkel en alleen een overwinning op tegenstander FC Utrecht houdt de missie voor lijfsbehoud in leven. Desalniettemin gaat de ploeg van Kevin Hofland vol goede moed de wedstrijd in, net zoals het stijf uitverkochte Koning Willem II stadion dat zal doen.



De aanwezige Willem II’ers zijn vanmiddag getuige van een ware degradatiefinale, waarin de Tricolores allereerst moéten afrekenen met FC Utrecht om vervolgens te hopen op misstappen van Fortuna Sittard (uit bij N.E.C.) en Sparta Rotterdam (uit bij Heracles). Letterlijk álle scenario’s - rechtstreekse degradatie, veroordeling tot de play-offs voor promotie/degradatie en rechtstreekse handhaving - zijn nog mogelijk voor Willem II, dat in het laatste geval zeker moet zijn van puntverlies van nummer zestien Fortuna (gelijkspel of verlies) en nummer vijftien Sparta (verlies).



Niet uitgespeeld

Alle goede bedoelingen kunnen echter de prullenbak in als de Tilburgers niet weten te winnen van nummer zeven FC Utrecht, dat nog niet uitgespeeld is dit seizoen. De Domstedelingen zijn al geruime tijd verzekerd van de play-offs voor Europees voetbal, maar kunnen Vitesse - de eerste tegenstander in die play-offs - nog van de zesde plaats beroven. Als Utrecht de achterstand (drie punten, maar een beter doelsaldo) ongedaan maakt, speelt het de return van de halve finale in de eigen Galgenwaard. 



Wisselvallig

Ondanks het feit dat Utrecht een stevige plaats in de subtop bezet, kent het een ietwat wisselvallig seizoen. Naast knappe prestaties (0-1 bij Ajax en 3-1 tegen Feyenoord) en eclatante overwinningen (5-1 winst op PEC Zwolle en Willem II), wist het bijvoorbeeld geen enkele keer te winnen van Fortuna Sittard en RKC Waalwijk (2x 2-2 en 2x 1-1). Daarnaast heeft de ploeg van interim-trainer Rick Kruys - die het seizoen als gevolg van de in maart ontslagen René Hake afmaakt - samen met RKC en Sparta de meeste gelijke spelen (11) achter de naam staan.

Interim-trainer Rick Kruys. (fotografie  ©ProShots). 



Ten prooi

Desalniettemin viel Willem II eerder dit seizoen ten prooi aan een gretig FC Utrecht, dat dus met maar liefst 5-1 won. Een soortgelijke uitslag verscheen ook tijdens de vorige ontmoeting tussen beide clubs in Tilburg op het scorebord. Toen lieten de bezoekers geen spaan heel van Willem II: 0-6. Toch ontlopen beide ploegen elkaar nauwelijks als het gaat om de onderlinge balans in het Koning Willem II stadion. Waar FC Utrecht zeventien keer zegevierde, pakte Willem II vijftien keer de volle buit. Voor het laatst in 2018, toen de Tricolores in een spectaculaire wedstrijd een 0-2 achterstand ombogen naar een 3-2 overwinning.

Zinderende apotheose

Dat is een uitslag waar iedereen met een rood-wit-blauw hart blind voor zou tekenen. Het is alles of niets in Tilburg, waar de supporters een zinderende apotheose in de degradatiestrijd wacht. Tijdens de laatste twee thuiswedstrijden tegen Vitesse (1-0) en Heracles Almelo (2-0) fungeerden de supporters als de ultieme twaalfde man, waardoor het stadion in een onneembare vesting veranderde. Ook tegen FC Utrecht zullen de supporters alles geven, iets waar Kruys ook van doordrongen is. 'Je weet wat je kan verwachten zondag: een wedstrijd waarin heel veel strijd naar boven zal komen. Daar zullen wij in mee moeten. Zij spelen om erin te blijven, wij om plek zes te pakken. Dus dat wordt een mooie pot', blikt hij op het eigen clubkanaal vooruit op het treffen met Willem II. 



Weinig wijzigingen

In de strijd voor plek zes wil de coach dan ook niets weten van het sparen van spelers. 'Ik denk juist dat we dit soort wedstrijden nodig hebben om in de beste vorm te raken', aldus Kruys, die vanmiddag - buiten Bart Ramselaar, Fabian de Keijzer en Tommy St. Jago - over een volledige fitte selectie kan beschikken en bovendien Mark van der Maarel ziet terugkeren in de wedstrijdselectie. 



Willem II – FC Utrecht begint vanmiddag om 14.30 uur en staat onder leiding van arbiter Martin van den Kerkhof, die vanuit Zeist wordt geassisteerd door VAR Pol van Boekel. De wedstrijd is live te volgen via ESPN Extra of in delen via het schakelkanaal op ESPN 1.