Vier maanden geleden leed Willem II in eigen huis een uiterst pijnlijke derbynederlaag tegen NAC Breda (1-2). Vanavond kunnen de Tricolores zich revancheren in het Rat Verlegh Stadion, waar de belangen bij beide ploegen groot zijn. Waar Willem II op de derde plaats aast, strijdt NAC voor een plekje in de play-offs voor promotie/degradatie. 



Sinds de degradatie uit de Eredivisie in het seizoen 2018-2019 snakt NAC naar een terugkeer op het hoogste niveau. Hoewel de Bredanaars in de afgelopen drie jaargangen telkens een plekje in de nacompetitie veroverden, bleef succes uit. Zo eindigde de promotiemissie in de vorige editie al in de eerste ronde. Toen was ADO Den Haag over twee wedstrijden te sterk.

Knokken voor een ticket

Ook dit seizoen wil NAC maar wat graag deelnemen aan de play-offs. Met de huidige achtste plaats heeft de ploeg van coach Peter Hyballa het laatste ticket virtueel in handen. Maar er zijn kapers op de kust. Zo heeft nummer 9 De Graafschap slechts vier punten minder. Ook ADO en Telstar, de nummers 10 en 11, zijn met een achterstand van zes punten niet volledig kansloos. Om zich in de top-acht van de Keuken Kampioen Divisie te handhaven, moet NAC in de laatste zes competitiewedstrijden resultaten boeken. Daarin treft het in ieder geval nog nummer 2 Heracles Almelo en nummer 3 Almere City FC.

Uit diep dal opgeklommen

Dat NAC op pole-position ligt voor de play-offs is het resultaat van veerkracht. De Parel van het Zuiden stond er rond de jaarwisseling namelijk belabberd voor. Aan het eind van 2022 stond het met slechts 21 punten op een teleurstellende veertiende plaats. Er werd zes keer gewonnen, drie keer gelijkgespeeld en negen keer verloren. De povere tussenbalans kostte trainer Robert Molenaar destijds de kop. Onder leiding van interim-trainer Ton Lokhoff en later de temperamentvolle Hyballa klom NAC vervolgens op uit het diepe dal.

Van de veertien gespeelde wedstrijden in 2023 wist het er negen winnend af te sluiten. Slechts vier keer dolf NAC het onderspit. Toch waren de uitslagen wisselend. Zo boekte NAC de ene week een eclatante 4-1 overwinning op MVV Maastricht en leed het de andere week een forse 2-6 nederlaag tegen Jong Ajax.



Wake-up call 

Met Willem II treft NAC een ploeg die eveneens moeilijke fases doormaakte dit seizoen. Bijvoorbeeld in januari, toen de Tilburgers zowel van Almere City (1-0) en Jong PSV (3-2) verloren. Met name het verlies op De Herdgang leek een ware wake-up call te zijn geweest voor Willem II. In de daaropvolgende elf wedstrijden leed het slechts één nederlaag. Dat was thuis tegen PEC Zwolle. De nederlaag tegen de koploper bleek een incident te zijn, want de vijf wedstrijden daarna leverden telkens de volle buit op voor de mannen van Reinier Robbemond. Ze versloegen achtereenvolgens ADO, MVV, FC Den Bosch en VVV-Venlo. 

Waken voor Bredase aanvalsdrift

Vanavond probeert Willem II om ook NAC aan de zegekar te binden. De laatste keer dat dat in Breda gebeurde, was in het seizoen 2017-2018. Toen won Willem II — met Robbemond als interim-trainer — met 1-2 dankzij een dubbelslag van Ben Rienstra. NAC zal vooral terugdenken aan december vorig jaar. Toen boekte het de eerste derbyzege in het Koning Willem II stadion sinds mei 2011. Goals van ex-Willem II’er Ruben Ligeon en Jarchinio Antonia deden de vroege openingstreffer van Jeremy Bokila toen teniet: 1-2. Vanavond krijgt Willem II de kans om zich te revancheren voor die pijnlijke nederlaag. Het moet in Breda oppassen voor de aanvalsdrift van Odysseus Velanas, Jort van de Sande en Elías Már Ómarsson. Het trio is tot nu toe goed voor 31 doelpunten. 

In de jacht op de zesde overwinning op rij doet Willem II het zonder de fysieke steun van de fanatieke achterban. Het uitvak in het Rat Verlegh Stadion blijft leeg. Het duel is live te volgen via ESPN 4, Willem II Radio op JUKE en het Matchcenter op de website.