Voor Willem II lijkt een spetterend uiteinde van het jaar 2022 ver weg. Het leed afgelopen zondag een pijnlijke nederlaag in de Brabantse derby tegen NAC Breda en zag een dag later trainer Kevin Hofland de club verlaten. Om het kalenderjaar tóch positief af te sluiten is vanavond op bezoek bij De Graafschap een resultaat nodig. 



Met de degradatie van Heracles Almelo, PEC Zwolle en Willem II werd de Keuken Kampioen Divisie sterker dan ooit. Ze voegden zich bij ADO Den Haag, NAC, Roda JC en VVV-Venlo. Stuk voor stuk kanshebbers op promotie naar de Eredivisie. Ook De Graafschap hoort ongetwijfeld in dat rijtje thuis. Sinds de degradatie in mei 2019 verlangen de Achterhoekers maar wat graag naar een terugkeer op het hoogste voetbalniveau van Nederland. In de afgelopen vier jaargangen bleef promotie daarentegen telkens een onvervulde droom. 

Slechte competitiestart

Voorafgaand aan dit seizoen was een Eredivisieticket wederom het doel voor De Graafschap, dat een slechte competitiestart kende. De eerste drie competitiewedstrijden tegen PEC Zwolle (2-1), VVV-Venlo (1-2) en Jong Ajax (5-1) gingen verloren. Na tien wedstrijden bezetten de Superboeren met slechts acht punten de teleurstellende negentiende plaats. Ze leden zes nederlagen, speelden twee keer gelijk en boekten twee overwinningen. Die statistieken zorgden begin oktober al voor een haast onoverbrugbare achterstand op de twee plekken voor directe promotie. Het verschil met nummer twee PEC Zwolle bedroeg destijds twaalf punten, terwijl koploper Heracles al zeventien punten meer verzamelde. 



Hels karwei

Ook Willem II zag de kans op een directe terugkeer naar de Eredivisie met de week slinken. Na de uitoverwinning bij Jong Ajax (1-2) naderde het toenmalig runner-up MVV Maastricht tot op vier punten. Ook de achterstand van zes punten op Heracles was acceptabel te noemen. Helemaal in de wetenschap dat Willem II na hun bezoek aan Sportpark De Toekomst de Almeloërs in eigen huis ontvingen. Door een late treffer van Heraclied Thomas Bruns liep dat duel helaas niet goed af voor de Tilburgers, die daarna geen vuist konden maken in de wedstrijden tegen VVV-Venlo (0-0), FC Dordrecht (2-2) en NAC Breda (1-2).

Zodoende zal het voor Willem II een hels karwei worden om de aansluiting met Heracles (zestien punten) en PEC (veertien punten) te hervinden. Het begint vanavond in Gelderland aan die zware klus zonder Kevin Hofland, die na de derbynederlaag tegen de Bredanaars zijn ontslag kreeg. Assistent-trainer Reinier Robbemond – vorig jaar nog trainer van De Graafschap – neemt de taken van de 43-jarige Limburger vanavond over. 



Allesbehalve een topper

Gezien de huidige vorm van beide clubs is het treffen tussen De Graafschap en Willem II allesbehalve een topper te noemen. De vooraf als promotiekandidaten bestempelde clubs zullen vooral uitmaken wie er nóg dieper in het moeras van de Keuken Kampioen Divisie wegzakt. Met slechts drie punten verschil zijn de onderlinge verschillen tussen de nummers acht (Willem II) en dertien (De Graafschap) klein.

In de voorbereiding op dit seizoen troffen beide clubs elkaar al in een oefenwedstrijd.  De Doetinchemmers zegevierden met 1-2. Voor de laatste competitieontmoeting op De Vijverberg moeten we terug naar het Eredivisieseizoen 2018-2019. Na rode kaarten voor Atakan Akkaynak en Diego Palacios hield Willem II lang stand tegen De Graafschap, dat door een eigen doelpunt van Fernando Lewis uiteindelijk alsnog de volle buit pakte. 



Positieve noot

Ruim vier jaar later zijn De Graafschap en Willem II ver verwijderd van een rechtstreeks duel op het Eredivisiepodium. De twee middenmoters in de Keuken Kampioen Divisie zullen zich nog één keer moeten oprichten om dit kalenderjaar met een positieve noot af te sluiten. In die missie krijgt Willem II vanavond de steun van 500 meereizende supporters.