Vele geruchten, een nauwkeurig gevolgde treinreis en een stiekem genomen foto. De komst van Michael de Leeuw naar Willem II is de afgelopen dagen allesbehalve geheim gebleven, maar is nu officieel beklonken. Michael de Leeuw keert na dertien jaar in zijn Tilburg terug bij Willem II. Hij tekent een contract tot de zomer van 2024. ‘Ik zag opeens vanachter een stoel in de trein stiekem een telefooncamera op me gericht staan. Prachtig. Dat is humor, toch?’ 

De transfer van de 35-jarige routinier van FC Groningen naar Willem II hing al dagen in de lucht. In de media verschenen berichten dat een verhuizing naar het zuiden een streep door een overgang zette. De Leeuw: ‘Dat wil ik graag uitleggen, want ik las berichten dat mijn vrouw de spelbreker zou zijn. Dat is niet zo. We hebben twee jonge kinderen die we liever niet uit hun bekende, stabiele omgeving en school willen halen. Maar mijn situatie bij FC Groningen veranderde de afgelopen dagen zodanig, dat we er tóch voor kiezen om naar Tilburg te komen. Mijn vrouw weet dat ze met een voetballer getrouwd is, dus veranderingen zijn we allebei wel gewend. We voelen ons heel vertrouwd en thuis in Tilburg, want we komen hier natuurlijk vanwege familie en vrienden al jaren.’

Foto in de trein

Om de overgang naar de Tricolores af te ronden, stapte De Leeuw dinsdag in de trein. ‘De laatste keer dat ik in de trein zat moet tien jaar geleden geweest zijn, haha. Mijn vrouw en kinderen zijn op vakantie en ik was alleen thuis. Met de auto naar Tilburg komen was logischer geweest, maar omdat ik van de club een auto krijg, zou ik met twee auto’s opgescheept zijn. Niet handig. Een vriend van me wilde me best brengen, maar vijf uur in de auto om mij hier even af te zetten, dat hoefde niet. Ik heb gewoon de trein gepakt, dat was prima.’



Een onschuldige treinreis van drie uur, zou je zeggen. ‘Totdat ik opeens vanachter een stoel verderop in de coupé een telefooncamera stiekem op me gericht zag worden. Ik denk dat dat ergens tussen Utrecht en Den Bosch was. Het grappigste van alles vind ik dat die jongen me tot Tilburg gevolgd is, waarschijnlijk om met eigen ogen te zien of ik écht onderweg was naar Willem II. Misschien hoefde hij niet eens hier te zijn. Prachtig. Dat is humor, toch?’

“Gaat het dan écht gebeuren?”

Kortom: geen gebrek aan aandacht voor de transfer van De Leeuw. Zijn telefoon liep de afgelopen dagen vol met berichten. ‘Ik ken zoveel mensen in Tilburg en via Willem II. In de Champions League-tijd zat ik als puber op de tribune. Nadat ik als D-jeugdspeler Willem II verliet, heb ik nog jaren bij RKTVV gespeeld en op mijn twintigste kwam ik weer voor twee jaar terug. Jongens uit die RKTVV-tijd stuurden me de afgelopen dagen berichten met de vraag “Gaat het dan écht gebeuren?”.’



De Leeuw debuteerde nooit in de hoofdmacht. Dat bleef hem gedurende zijn carrière enigszins achtervolgen. ‘Het is er tussentijds niet van gekomen om naar Willem II te gaan. Toch komt het er nu van. Ik vind het heel mooi voor mezelf, maar ook voor al die mensen die mij graag zien terugkomen, dat de cirkel rond is en ik weer het rood-wit-blauwe shirt ga dragen.’

Tilburger De Leeuw spreekt met trots over zijn afkomst en terugkeer, maar een misverstand wil hij graag uit de wereld helpen. ‘Ik ben een Tilburger. Overal lees ik dat ik een Goirlenaar zou zijn, maar daar ben ik enkel geboren. Ik heb vervolgens als kind tien jaar in Dongen gewoond, maar daarna ben ik weer naar de stad gekomen. De Tilburgse jaren hebben mij gevormd tot wie ik nu ben.’ 

'Ze verdienen het hoogste niveau' 

Dat De Leeuw 35 jaar is betekent voor hem niet dat hij in het Koning Willem II stadion zijn carrière wil afbouwen. ‘Ik begrijp wel dat mensen dat denken, maar zo denk ik er zeker niet over. Juist omdat ik ervaren ben, weet ik exáct wat mijn lijf nodig heeft om fit te zijn en te blijven. Ik weet hoe mijn lichaam werkt en kan daardoor met een gerust hart zeggen dat ik topfit ben.’ Met zijn ervaring en neusje voor de goal (414 wedstrijden voor FC Groningen, Veendam, FC Emmen, Chicago Fire en De Graafschap, samen 151 goals) wil De Leeuw bijdragen aan de promotie naar de Eredivisie. ‘De ambiance en orkaan aan geluid hier in het stadion is mij de afgelopen drie à vier jaar enorm opgevallen. De supporters en mensen van de club verdienen het om op het hoogste niveau actief te zijn. Een groot volksfeest op De Heuvel, daar moeten we met z’n allen naartoe werken!'

Home is... ♥️ pic.twitter.com/TLpQxcSjSC

— Willem II (@WillemII) August 10, 2022