Waar de Keuken Kampioen Divisie al een aantal wedstrijden onderweg is, speelt Willem II O21 zaterdagmiddag pas de eerste competitiewedstrijd van dit seizoen. Sinds juli staat Kenny Verhoene aan het roer van het vlaggenschip van de Tilburgse jeugdopleiding. De oud-verdediger van onder andere KAA Gent, Crystal Palace en KRC Harelbeke tekende een contract voor twee seizoenen. ‘Ik heb heel bewust voor Willem II gekozen en ben hier met de intentie om voor langere tijd van waarde te kunnen zijn’, aldus de 50-jarige Gentenaar.

Daarmee doelt Verhoene op het groot aantal trainers dat O21 de afgelopen jaren versleten heeft: ‘Bij HSV Hoek kwam ik in een soortgelijke situatie terecht. Daar ben ik uiteindelijk ruim drie jaar hoofdtrainer geweest. Ik hoop die rust ook hier te kunnen brengen.' De Vlaamse oefenmeester trainde verder Duitse clubs als Carl Zeiss Jena en Fürstenwalde en rondde daarnaast een Master in Coaching af aan het Johan Cruyff Institute: ‘Die opleiding bevestigde mij dat er niets zo belangrijk is als de verbinding tussen de mensen waarmee je samenwerkt, binnen én buiten het voetbal.’ 

Verhoene vervolgt: ‘Ik zet liever vraagtekens dan uitroeptekens. Zo wil ik jeugdspelers uitdagen om ook zélf actief mee te denken en zo tot oplossingen te komen. We maken het tijdens de trainingen zo moeilijk mogelijk voor de selectie, zodat patronen tijdens een wedstrijd relatief makkelijk te herkennen zijn.' Over de vraag hoe het spelletje volgens hem gespeeld moet worden hoeft hij niet lang na te denken: ‘Ik wil balbezit spelen met mijn team. Dat betekent dat we bij balverlies snel en hoog druk zetten. Elk kind is ooit begonnen met voetballen om de bal te hebben, niet om er achteraan te rennen.'

Stap naar Willem II
Nederland komt als een rode draad terug in de carrière van Verhoene. ‘Ik houd van de recht voor z’n raap-mentaliteit hier. Tijdens mijn loopbaan werkte ik altijd graag samen met Nederlanders, zoals onder andere Barry Hulshoff.' De keuze voor Willem II is een heel bewuste: ‘Het contact met Willem II kwam via via tot stand. Na het eerste gesprek met Arjan (Swinkels, red.) en Robby (Hendriks, red.) was ik meteen erg enthousiast. Onze waarden en normen zijn identiek, we hebben dezelfde visie in het opleiden van jeugdspelers.'

Eerste indruk 
Verhoene is aangenaam verrast over de faciliteiten bij de Tilburgse jeugdopleiding: ‘Sportpark Prinsenhoeve heeft alles wat je nodig hebt om spelers op te leiden en bij Club Pellikaan werken we aan de fysieke gesteldheid van de jongens. Alle randvoorwaarden zijn aanwezig om hier het profvoetbal te halen, nu is het aan de spelers zelf om deze handvatten aan te grijpen.’ Ook met de staf is Verhoene blij: ‘De samenwerking verloopt zeer goed. Ik heb een team van specialisten om me heen waar ik van op aan kan. Daarnaast dagen de assistenten Pim Hendrix en Raymond Victoria me uit, wat ons allemaal beter maakt.’

Zaterdag 2 september speelt Willem II O21 de eerste competitiewedstrijd van het seizoen in Divisie 3. Op Sportpark Prinsenhoeve is om 15.00 uur Roda JC O21, directe concurrent in de strijd voor promotie, de tegenstander. Bekijk hier het volledige wedstrijdschema. De hele selectie van O21 vind je hieronder.