Eén jaar geleden zette clubicoon Arjan Swinkels zijn handtekening onder een meerjarige verbintenis waardoor hij zich sindsdien officieel ‘hoofd jeugdopleiding’ van de club mag noemen. Dat zijn eerste seizoen niet zonder slag of stoot ging, beaamt Swinkels: ‘Ik heb een hectisch maar leerzaam jaar achter de rug. Er komt veel op je af, je moet continu aan staan. Waar als voetballer alles voor je wordt bepaald, heb ik in mijn nieuwe rol juist gewerkt aan mijn organisatorische vermogen. We hebben mooie stappen gezet dit jaar, maar waar we uiteindelijk naartoe willen, zijn we nog lang niet.’ 
 
Met dat laatste doelt Swinkels voornamelijk op Onder 21: ‘Dat is inderdaad het enige team dat ondermaats heeft gepresteerd. De overige teams zijn kampioen geworden of hebben zich gehandhaafd.’ De goede prestaties van het gros van de jeugdelftallen komen niet als een verrassing. In de winter hintte de oud-aanvoerder al op een verschuiving waarbij winnaarsmentaliteit hoog in het vaandel staat: ‘Willem II O16 is mijns inziens het perfecte voorbeeld. Die jongens gaan voor elkaar door het vuur en stijgen daardoor boven zichzelf uit. Die instelling zien we graag en leidt ook direct tot resultaat’, verklaart Swinkels. 

Contracten voor jeugdspelers
Dat dit succes ook leidt tot geruchten over het vertrek van jeugdspelers verbaast de Hoofd Jeugdopleiding: ‘Ik begrijp niet goed waar die verhalen vandaan komen. Wij zijn tot op heden niet benaderd door clubs en ook de jongens zelf weten van niks.’ Wel bevestigt Swinkels dat het lastig is om talenten binnenboord te houden als topclubs aankloppen: ‘Als er met geld gesmeten wordt, kunnen wij daar met onze begroting lastig tegenop. Wel ontvangen we altijd een opleidingsvergoeding.’ 

Swinkels vervolgt: ‘We zijn een weg ingeslagen waarbij we jongens kunnen uitleggen dat ze beter bij Willem II kunnen blijven. Ze spelen immers op een hoog niveau (Divisie 1 of 2, red.) én we bieden spelers de mogelijkheid om bijvoorbeeld een leeftijdsklasse hoger te spelen. Je bent hier niet zomaar een nummer. Met die persoonlijke aandacht willen we spelers aan ons binden.’ Wat betreft het aanbieden van contracten aan jeugdspelers is Swinkels resoluut: ‘Wij kiezen er bewust voor om spelers niet te snel een contract te geven. Je wordt als voetballer niet beter van een ‘klein’ contract, dus besteden we dit geld liever aan extra begeleiding en trackingsmogelijkheden, waardoor zulke spelers zich daadwerkelijk beter ontwikkelen.’ 

Willem II O21
Bij het vlaggenschip van de Tilburgse jeugdopleiding werden wél contracten aangeboden: ‘Engels, Matoug en Soree mogen het aankomend seizoen gaan laten zien en krijgen ook de kans bij een tijdens de voorbereiding. We kiezen daar voor een jaarcontract met de optie voor een extra jaar. Wij zien wat in deze jongens, nu is het aan hen om zich te bewijzen.’ Dat de drie jeugdspelers juist gedurende afgelopen seizoen een goede ontwikkeling doormaakten stemt Swinkels tevreden: ‘Het team had te stellen met veel wijzigingen, zowel op als naast het veld. Voor aankomend seizoen waren we rond met Anouar Hadouir, maar hij kreeg een mooie kans aangeboden bij RKC. Verre van ideaal, maar ik ben niet de persoon die daar dan voor gaat liggen. Gelukkig zijn we bijna rond met een nieuwe hoofdtrainer voor dit elftal. Met een langdurig contract zetten we dit keer in op de lange termijn. Zo hopen we dat structuur en rust terugkeert bij dit elftal, zodat zij vol kunnen gaan voor promotie naar Divisie 2.’

Blik vooruit
Voorlopig zit organisatie van het eigen internationale jeugdtoernooi er nog niet in volgens Swinkels: ‘Iedereen herinnert zich nog de tijd van het Audax Toernooi. Ik heb daar zelf ook twee keer aan mee mogen doen, dat was fantastisch. Helaas is de opleiding daar op dit moment nog niet klaar voor. Er liggen te veel zaken die een hogere prioriteit hebben en eerst op orde moeten komen. Dit soort toernooien zijn zeker onderdeel van het ideaalplaatje, hopelijk kunnen we daar snel naar toe bewegen.’

Aankomend seizoen
De voorbereiding op aankomend seizoen begon met een mooie opsteker voor de Willem II Jeugdopleiding. Van Hees Elektrotechniek & ICT prijkt vanaf aankomend seizoen op de borst van alle jeugdelftallen en TATIO op de achterzijde van het thuis- en uitshirt: ‘Mooi dat juist een bedrijf als bijvoorbeeld Van Hees, dat zelf veel inzet op ontwikkeling van jonge werknemers, in de jeugdopleiding wil investeren.’ Ook bij de vraag of de staf en selecties compleet zijn verschijnt er een glimlach op het gezicht van Swinkels: ‘We zijn er klaar voor, de selecties zijn op peil. Het enige elftal waar nog wat bij zou kunnen komen is O21, daar loopt de transferwindow wat langer door.’ 

In het seizoen 2023/2024 wil Swinkels de visie van de Jeugdopleiding verder vormgeven: ‘We gaan in de aankomende periode verder werken aan het technisch voetbalplan. Dat is kortgezegd de identiteit van onze opleiding. Trainers mogen weliswaar hun eigen sausje over de elftallen gooien, maar dit uitgeschreven document moet altijd leidend zijn. Op scoutingsgebied heeft de jeugd met de aanstelling van Lichel Pompen een stap in de juiste richting gezet, al willen we deze afdeling in de aankomende periode graag uitbreiden en breder op gaan zetten.’ 
 
Concrete doelstelling
Volgens Swinkels is de doelstelling voor aankomend seizoen duidelijk: ‘Ons streven is dat elk jeugdelftal in Divisie 1 of 2 (eredivisies voor jeugdteams, red.) actief is. Daarom zetten we vol in op promotie van Willem II O21 en O17. Resultaat is niet alles, maar omdat onze hoofddoelstelling het opleiden van spelers voor een is, willen we zo veel mogelijk weerstand creëren. Dat lukt alleen door op een zo hoog mogelijk niveau te spelen’, besluit de hoofd jeugdopleiding.