Hij heeft tientallen leeftijdsgenoten in de loop der jaren voor zien gaan, maar was onlangs eindelijk zélf aan de beurt. Sam Tel is contractspeler van Willem II. De 20-jarige verdediger ligt tot de zomer van 2024 vast in Tilburg. ‘Je gaat je toch afvragen of en wanneer jouw moment komt.’

Het is de ochtend van de Koningsdag en de wedstrijd tegen Olympique Lyonnais dat Tel het nummer van zijn zaakwaarnemer op zijn telefoonscherm ziet verschijnen. ‘Hij vertelde me dat Willem II me een contract wilde aanbieden. Dat kwam vrij nuchter uit zijn mond, omdat hij gewend is dat soort nieuws te brengen. Maar voor mij was het echt een big deal. Ik was enorm blij, een contract is loon naar jarenlang werken!’ Enkele uren later treft hij in het spelershome Jelte Pal en Dani Mathieu. ‘Ook zij hadden te horen gekregen dat ze een contract kregen. Ja, we stonden dus met z’n drieën best trots te zijn, haha.’ 

Vrijer in hoofd  

Na zes jaar bij Feyenoord en evenveel jaren bij FC Utrecht, streek Tel ruim een jaar geleden in Tilburg neer. Al snel mag hij incidenteel bij trainingen en oefenduels van het eerste elftal aanhaken. Tegen het einde van het afgelopen seizoen en tijdens de voorbereiding op het huidige seizoen maakt hij onderdeel uit van de selectie. Door zijn nieuwe status als contractspeler, valt er een last van zijn schouders. ‘Omdat ik heel graag een contract wilde afdwingen, had ik continu het gevoel dat ik me moest bewijzen. Daar heb ik het best moeilijk mee gehad. Ik wilde op trainingen geen verkeerde passes geven, moest fysiek mijn mannetje staan en qua coaching wilde ik me ook laten gelden. Dat was teveel van het goede. Door mijn contract voel ik me vrijer in mijn hoofd en daardoor kan ik me beter focussen op mijn ontwikkeling en het spelletje.' 

Profvoetballer

Aan allerlei zaken merkt Tel dat hij een stapje in zijn prille loopbaan gezet heeft. ‘Een hele week mee op trainingskamp, het moment dat ik mijn contract ondertekende, mijn eigen naam op het wedstrijdshirt. Daardoor voel ik me nu echt profvoetballer.’



Tel is doordrongen van het feit dat hij er nog niet is. Evenals Jelte Pal traint Tel mee met de selectie van trainer Kevin Hofland. Hij blijft inzetbaar voor wedstrijden van Willem II O21. ‘De stap van O21 naar het eerste is er niet een die je van de ene op de andere dag maakt. Echt álles bij de selectie is van een hoger niveau. Iedere bal moet met de juiste snelheid op het juiste been ingespeeld worden. Doe je dat niet, dan krijg je daar iets over te horen. Van je teamgenoten of van de trainers. Dat kan ik wel hebben, daar word ik juist beter van.’

De schaar erin

Diezelfde teamgenoten zullen bij de start van de voorbereiding vreemd opgekeken hebben. Wie dacht Sam Tel te herkennen aan zijn lange haren, kon eindeloos blijven zoeken. ‘Een week eerder ging de tondeuse erin’, vertelt Sam Tel met een lach. ‘Waarom? Dat is eigenlijk best een mooi verhaal. Mijn broer Casper had een falende nier en heeft vijf maanden geleden een succesvolle transplantatie ondergaan. “Een nieuwe nier, een nieuwe start”, besloot hij. Nadat hij zei dat hij zijn staart zou afknippen en naar de kapper ging om zijn haar te millimeteren, zeiden we – mijn twee andere broers en ik – dat we met hem meegingen. Dus ging de schaar erin.’ 

Nieuwe krabbel

Een nieuwe coupe is niet het enige dat Tel veranderde. ‘Zodra ik wist dat ik mijn eerste contract mocht ondertekenen, heb ik ook direct mijn handtekening veranderd. Ik had zo’n kinderachtige krabbel. Samen met mijn vader heb ik een meer volwassen handtekening bedacht. Dat is maar beter ook, want op de dag van het goede nieuws (Koningsdag, red.) heb ik op honderden handtekeningenkaarten mijn nieuwe krabbel mogen zetten, haha.’ 



Sam, gefeliciteerd met jouw contract!