Anderhalf jaar geleden presenteerde Willem II clubicoon Arjan Swinkels als Hoofd Jeugdopleiding. Samen met de ervaren Robby Hendriks (Manager Jeugdopleiding) houdt hij zich bezig met zowel de sportieve als facilitaire kant van Sportpark Prinsenhoeve: ‘Waar het vorig jaar nog vooral veel observeren en opnemen was, zijn we nu bezig met beleidsbepaling. We zetten grote stappen en ook de jeugdelftallen halen de vooraf gestelde doelstellingen. Dat we lange dagen maken, is het voor mij waard. Ik haal veel voldoening uit het resultaat wat we de afgelopen tijd hebben geboekt.'

Degradaties middenbouw
Dat er nog een brug is te slaan met de topclubs beaamt Swinkels: ‘Afgelopen seizoen speelden O15 en O16 in Divisie 1 tegen clubs als Ajax, PSV, Feyenoord en AZ. Dat verschil is nog te groot en beide teams degraderen naar Divisie 2. Toch hebben ze een leerzaam seizoen achter de rug en gaan mijn complimenten naar trainers Jos Bogers en Patrick de Werk, die de sfeer en het spelplezier positief hielden.’

Succes in bovenbouw
De grootste successen werden behaald in de bovenbouw: ‘We zijn twee seizoenen geleden gestart met Willem II O17, waardoor we in Divisie 5 moesten instromen. Zij zijn nu voor de derde keer op rij gepromoveerd en spelen daardoor aankomend seizoen in Divisie 2. Daarnaast heeft Pim Hendrix O18 naar promotie geleid, waardoor zij gaan uitkomen in het prestigieuze Divisie 1. Ik ben benieuwd hoe ze daar hun mannetje gaan staan’, glundert Swinkels.

Het vlaggenschip van de opleiding
Ook Willem II O21 promoveert. Na een aantal onstabiele seizoenen door de vele trainerswissels heeft de komst van de Vlaamse oefenmeester Kenny Verhoene voor rust gezorgd: ‘Ik ben blij met de impact die Kenny heeft gemaakt. Onder zijn leiding spelen we aankomend seizoen in Divisie 2 met ons vlaggenschip, daar horen we thuis’.

Ook het meetrainen en minuten maken van jeugdspelers in het eerste elftal tovert een lach op het gezicht van Swinkels: ‘Daar doe ik het voor. De volgende stap is dat deze jongens consequent gaan spelen. Ik zie dat Peter Maes veel met de jonge jongens bezig is, waardoor zij zich gezien voelen.’ Daarnaast is het lijntje met assistent-trainer (en ex-hoofdtrainer O21) Peter van den Berg kort: ‘Peter heeft veel contact met Kenny en mij, dat overleg verloopt heel soepel. Bovendien zijn zowel Maes als Van Den Berg vaak op Prinsenhoeve te vinden. Ook dat is een mooi signaal naar jeugdspelers.’

Verandering op komst
De opleiding moet volgens Swinkels blijven ontwikkelen: ‘Er gaan behoorlijk wat dingen veranderen. Zo starten we vanaf het seizoen 2024/2025 met een O11. Om goede instroom te garanderen, organiseren we vier keer per jaar een talentenschool met vooraf gescoute spelers. Daarnaast stopt de KNVB in datzelfde seizoen met de O18 competitie, waardoor we een O19 elftal gaan opzetten. Ik ben daarom blij dat we zo’n 1,5 jaar geleden op deze verandering hebben voorgesorteerd met de oprichting van Willem II O17, anders was het gat tussen de leeftijdscategorieën wel erg groot geworden.’ Ten slotte stopt Willem II uit eigen initiatief met Onder 16: ‘Door de komst van O11 worden we financieel gedwongen om afscheid te nemen van een andere leeftijdscategorie. Wie weet zijn er bij promotie van het eerste elftal weer meer mogelijkheden’, besluit Swinkels.

  Overzicht jeugdteams Willem II Jeugdopleiding